時は明治42年（1909年）。奈良公園内、荒池畔にある飛鳥山の頂に蒸気機関車の汽笛がこだまする。関西の迎賓館として、国賓や皇室、各界の要人たちをもてなす使命を担った「奈良ホテル」の開業を祝ってSLが吹鳴した。

　日露戦争での勝利以来、外国人の来日が急増した当時の日本には外国要人を受け入れるホテルがなく、政府の働きかけによって関西鉄道（現JR東海・西日本の一部路線の前身）がホテルの建設に名乗りを上げた。
　建立当初の経営は、都ホテルの創始者でもある西村仁兵衛が創立した大日本ホテルであった。創館当時は欧州の皇族や貴族、各国の大・公使ら要人の客に対し、日本人客は1割。その多くが華族であったという。
　しかし当時は客１人に対し、10人の従業員がサーブするという迎賓館方式のため、経営は窮状に陥り、大正2年（1913年）には鉄道院の直営となる。

　国営となり、利潤追求に追われることがなくなったホテルは宿泊客、従業員ともに入館に厳格な基準を設けた。従業員には良家の子女が行儀見習いとして勤めるものが多く、営業方針を守るために空室があっても満室と断る場合も少なくなかった。
　迎賓という使命のもとに、ホテルは重要な貴賓客を迎える度に改装を繰り返す。大正天皇即位式に際して全館をセントラルヒーティング化し、英国皇太子の来日時には廃水浄化装置を導入。昭和天皇即位式に際しては東棟（現・天平、飛鳥の間）とテニスコートを新設した。国事を担う舞台の主役として、奈良ホテルは折あるごとに日本の顔となって寡黙に務めを果たしてきた。

　太平洋戦争敗戦により、事業復興への専念を余儀なくされた鉄道省は日本交通公社に奈良ホテルの経営を委託する。昭和20年（1945年）には米軍に接収され、屈辱に耐えつつも軍のレクリエーション施設として活躍した。朝鮮動乱の終結により米軍が引き揚げた後の昭和29年（1954年）、外国人客の激減で日本交通公社は国鉄に運営の返還を申し出た。当時ホテル事業を禁止されていた国鉄は昭和31年（1956年）、申し出のあった都ホテルに経営を引き渡したが、後に制約を解かれてから都ホテルと交渉を重ね、共同出資の会社を設立。昭和58年（1983年）、奈良ホテルは株式会社奈良ホテルとして独立した。