辛さだけでなく旨味を徹底研究

　同社商品開発担当の杉村智也氏は「ハバネロボンレス」についてこう話す。

 「今回、こだわったのは辛さと旨味のバランス。辛さだけを追求すると味はほとんどなく、ただ痛いだけになってしまう。旨味を感じる辛さのバランスに苦労した」

　社内で行われた試作品の試食会では、食べるや否や大量に汗を滴らすスタッフもいたという。開発者の熱意と苦労は、香辛料の摂取過多が胃腸を刺激し、「翌日トイレに駆け込む日々も少なくなかった」というエピソードからも伺い知ることができる。

　季節限定商品にも本物の味にこだわり抜く姿勢を十分に理解できたところで、いよいよ試食タイム。厨房があると思われる会場前方の扉が開くと、香ばしい香りとともに揚げたての「レッドホットチキン」と、辛さを助長するような赤いボックスに入った「ハバネロボンレス」が配られた。 「ハバネロボンレス」は一口サイズの骨なしチキンが3ピースでセットになっており、「レッドホットチキン」に比べて約2倍の辛さだという。ボックスやソースのパッケージは、「ギブアップ続出？」などのコピーや辛さを炎に見立てたデザインに遊び心があり、目の前に置かれた新商品への期待感が高まる。これに付属の「激辛挑戦ソース」をつければ、さらに約2倍（「レッドホットチキン」の約4倍）になる。まさに、辛さへの挑戦だ。

　まずは「レッドホットチキン」からかぶりつく。サクッとした衣の食感のすぐ後から柔らかな歯触り。一口、二口と食べるうちに辛さがじんわりと舌を刺激してくる。

　夢中で食べていると一瞬でなくなり、「ハバネロボンレス」に手を伸ばす。先ほどより衣がカリッとしていて、瞬く間にジューシーなもも肉の肉汁が口中に広がる。説明どおり、肉にはしっかり香辛料で味付けされているのがわかり、さらに強めの辛さが舌をピリリと刺激してくるが、旨味はしっかりと味わうことができた。熱さと辛さの程よいWパンチにハンカチで何度も汗をおさえる。

　すでに口中が良い感じで刺激されているが、ここでやっと「ハバネロボンレス」に「激辛ソース」を少しかけてみる。ソースの見た目はラー油のようだが、フルーティーな酸味があるようだ。舌の上で味わってみると、辛味と酸味の相性がよく、チキンの脂気を爽やかにしてくれる。とはいってもやはりかなり辛く、ペットボトルの水は瞬く間になくなった。

　そして完食した頃、チキンのおかわりができるというアナウンス。手を上げる参加者は意外に多く、女性も臆せずおかわりをし、黙々と食べ続けている。やはり辛さだけではないジューシーな味わいがあるからこそ、これほどの食欲を刺激するのだろうか。ベースとなる「オリジナルチキン」から受け継いだ独自の製法の潜在力を改めて感じた。

　「オリジナルチキン」のこだわりをしっかりと受け継ぎながらも、繊細な試みを見事に成し遂げ、思い通りの味を追求した2010年の「ハバネロボンレス」。この夏、足しげく店に通う自分の姿が目に浮かんだ。

---

　関連記事
・田中ケンさんと行く、美味しいオーストラリア旅アルバム
・日本人で良かった！　駅弁の楽しみ
・目からウロコの「松葉ガニ」体験
・本格テイストバーガーで “憧れのアメリカ” がよみがえる
・メリーカニかま！　…

トピックス記事一覧へ