「激辛」「辛さ○○倍」「レベル○○辛」－－。夏になると活気づく辛口フード市場。製菓からレトルト食品、ファストフードなど、こぞってフード市場が辛口商品を発表するこの時期、静かなる挑戦を仕掛けた企業がある。

　5月某日、恵比寿で行われたケンタッキーフライドチキンの新商品のマスコミ先行試食会に参加した。名前は「ハバネロボンレス」。2004年に新発売して人気に火がついて以来、毎夏同社の定番メニューとして登場している「レッドホットチキン」シリーズが新たな展開を図るという。

　試食会が行われたカーネルセンターは、商品開発スタッフが日々、新製品の研究と試作を行っている秘密基地のような施設だ。会場に集まった参加者は、同社マーケティング担当の鈴木孝尚氏が説明する新製品のマーケティング戦略に熱心に耳を傾けている。これまでの変遷を一斉にスクリーンに映し出す。「レッドホットチキン」は2004年の登場以来、毎夏の定番メニューとして登場するロングヒット商品となった。

　同商品は登場以来、今回のような試食会を行うのは今年が初めてという。「ハバネロボンレス」は今夏初登場の新商品ではあるが、「レッドホットチキン」のシリーズ商品。なぜ、オリジナルの登場から7年後に試食会にお目見えすることになったのだろうか。